可持續(xù)發(fā)展（ Sustainable Development）的概念是自然保護國際聯(lián)盟（UCN）于1980年首次提出的。而后個由多國官員、科學(xué)家組成的委員會，對全球發(fā)展與環(huán)境問題進行了長達5年（1983-1987）大跨度、大范圍的研究，于1987年出版了被譽為人類可持續(xù)發(fā)展的第一個國際性宣言——《我們共同的未來》.報告中對可持續(xù)發(fā)展的描述是：“滿足當(dāng)代人需要又不損害后代人需要的發(fā)展”.研究報告把環(huán)境與發(fā)展這兩個緊密相聯(lián)的問題作為一個整體加以考慮。人類社會的可持續(xù)發(fā)展只能以生態(tài)環(huán)境和自然資源的持久、穩(wěn)定的支承能力為基礎(chǔ)，而環(huán)境問題也只有在可持續(xù)發(fā)展中才能夠得到解決。因此，只有正確處理眼前利益與長遠利益、局部利益與整體利益的關(guān)系，掌握經(jīng)濟發(fā)展與環(huán)境保護的關(guān)系，才能使這一涉及國計民生和社會長遠發(fā)展的重大問題得到滿意解決。

“發(fā)展”和“增長”的區(qū)別在于，“增長”是指社會活動規(guī)模的擴大，而“發(fā)展”是指社會整體各部分組成的相互聯(lián)結(jié)、相互作用以及由此產(chǎn)生的活動能力的提高。不同于“增長”的是，發(fā)展的根本動力在于“不斷對更高程度和諧”的追求，而發(fā)展的本質(zhì)可以理解為“更高的和諧程度”，而人類文明演進的本質(zhì)在于人類不斷尋求“人的需求”與“滿足需求程度”之間的平衡關(guān)系。因此，促進“發(fā)展”的“和諧”，是“人的需求”與“滿足需求程度”之間的和諧，也是社會進步的本質(zhì)。

可持續(xù)發(fā)展得到了廣泛的共識，使得設(shè)計師們積極努力去尋求新的設(shè)計理念及模式與可持續(xù)發(fā)展相適應(yīng)。與可持續(xù)發(fā)展相適應(yīng)的設(shè)計理念是以人與自然環(huán)境的和諧相處為前提，設(shè)計出滿足當(dāng)代需求，又兼顧保障子孫后代永續(xù)發(fā)展需要的產(chǎn)品、服務(wù)或系統(tǒng)。在現(xiàn)有的研究當(dāng)中，主要涉及的設(shè)計表現(xiàn)在建立持久的生活消費方式、建立可持續(xù)社區(qū)、開發(fā)持久性能源及工程技術(shù)等。

米蘭理工大學(xué)設(shè)計學(xué)院的曼梓尼（ Ezio manzini）教授為可持續(xù)設(shè)計（ Sustainable Design）下的定義是：“可持續(xù)設(shè)計是一種枃建及開發(fā)可持續(xù)解決方案的策略設(shè)計活動?！槍φ麄€生產(chǎn)消費循環(huán)，利用系統(tǒng)式的產(chǎn)品與服務(wù)整合和企劃，以效用和服務(wù)去取代物質(zhì)產(chǎn)品為最終目的?！甭髂峤淌趯τ诳沙掷m(xù)設(shè)計的定義是理想化的，有非物質(zhì)主義設(shè)計的偏向。非物質(zhì)主義設(shè)計是以信息社會是一個提供服務(wù)和非物質(zhì)產(chǎn)品的社會”為前提，以“非物質(zhì)”這個概念來表述未來設(shè)計發(fā)展的總趨勢即從物的設(shè)計轉(zhuǎn)變?yōu)榉俏锏脑O(shè)計，從產(chǎn)品的設(shè)計轉(zhuǎn)變?yōu)榉?wù)的設(shè)計，從占有產(chǎn)品轉(zhuǎn)變?yōu)楣蚕矸?wù)。非物質(zhì)主義不拘泥于特定的技術(shù)、材料，而是對人類生活和消費方式進行重新規(guī)劃，在更高層次上理解產(chǎn)品和服務(wù)，突破傳統(tǒng)設(shè)計的作用領(lǐng)域，去研究“人與非物”的關(guān)系，力圖以更少的資源消耗和物質(zhì)產(chǎn)出，保證生活質(zhì)量，達到可持續(xù)發(fā)展的目的。當(dāng)然，人類社會甚至于自然環(huán)境，都是構(gòu)建在物質(zhì)的基礎(chǔ)之上的，人的生命活動、生存和發(fā)展離不開物質(zhì)本質(zhì)，可持續(xù)發(fā)展的載體本身也是物質(zhì)的，可持續(xù)設(shè)計不可能完全脫離其物質(zhì)本體。

簡而言之，可持續(xù)設(shè)計是一種枃建及開發(fā)可持續(xù)解決方案的策略設(shè)計活動，均衡考慮經(jīng)濟、環(huán)境、道德和社會問題，以再思考的設(shè)計引導(dǎo)和滿足消費需求，維持需求的持續(xù)滿足?？沙掷m(xù)的概念不僅包括環(huán)境與資源的可持續(xù)，也包括社會、文化的可持續(xù)。

在可持續(xù)設(shè)計之后，又出現(xiàn)了低碳設(shè)計的概念。所謂低碳設(shè)計是以減少人類碳排放，降低溫室效應(yīng)帶來的破壞效應(yīng)為目標(biāo)而進行的設(shè)計。低碳設(shè)計可以分為兩種類型：一是重新規(guī)劃人們的生活方式，提高人們的環(huán)境意識，在不降低生活水平的前提下，通過日常生活行為模式的再設(shè)計，降低碳消費量：二是通過節(jié)能減排技術(shù)的應(yīng)用，或者開發(fā)新的、可替代的能源，實現(xiàn)減排?？梢灶A(yù)見，低碳設(shè)計將成為未來工業(yè)設(shè)計的一個關(guān)鍵主題。